Bavet - Cambodia

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I consider myself a traveler so I don’t always enjoy being a tourist, I sometimes arrive in some places "do the job" and I'm glad when I'm back on the road. I'm also not a cyclist, I didn't even like cycling before this trip, I'm just a regular guy who's travelling by bike, but if someone asks me what is the most fascinating part of my trip I don't need much time to answer: meeting people!

I got to enjoy riding my bike, I'm glad of all the amazing places I've been to but since the beginning of this trip meeting people is the thing that has given me the most pleasure. And so far I can say I've met some amazing people. I can’t write about all of them here, but for sure they are an important theme in this story I'm living.

I was already in Cambodia, not so far from the border when I stopped at a barber’s shop to get rid of my beard, when a cyclist couple came by. I'm always glad to talk with people who are also traveling by bike, but what I didn't know when I saw them was that I'd be even happier because of that meeting, they were also Brazilians and had stopped because they saw the flag on my bike.

We talked for a long time, laughed a lot, shared our stories and the plans we have for our trips, and exchanged some tips since they were going to Thailand and I was coming from Thailand and heading to where they were coming from. They not only gave me tips for Cambodia but completely changed the route of my trip. And as a result of that change I can say that Cambodia and Vietnam are no longer the last places I'll be visiting in the weeks I have left in Asia.

Two days later I reached Siem Reap, When I got there I couldn’t find a CouchSurfing host in the city but I had the address of a church I had seen online, so I cycled to the church and the Korean pastor told me that the only thing he could do was allow me to camp in the church yard. For me that was fine, I could leave my things safely, had a place to have shower and even Wi-Fi, what could be better?

During the next three days I visited the Angkor Wat, the heart and soul of Cambodia. The temple complex, the largest religious monument in the world, is a national symbol appearing even on the Cambodia flag. This is one of the most important archaeological sites in South-East Asia, and it was named by UNESCO as a World Heritage site in 1992. On the last day I got there at 05:15am to see the sunrise, I thought it was a bit early but was impressed when I saw the crowd that was already there with their cameras and tripods ready.

Leaving Siem Reap I started heading to the capital Phnom Penh.

Cambodian people are very kind and friendly but what really upset me here is how overcharging foreigners is part of their culture. Since Cambodia is a poor country tourism plays an important role in the economy, so the general idea is that “rich tourists” shouldn't complain about being overcharged.

Well I'm not a member of that club so I was always upset when that happened. I remember one day stopping in a place to buy water (that I already knew the right price) and asked the price of a bar of soap, the lady said 10.000, I had no idea whether it was expensive or not but since I'd be reaching a big city soon I decided I'd find a bigger supermarket and buy it there. So I was leaving the place when the lady said: did I say 10.000? I wanted to say 1.000! I smiled wryly and managed to control myself by not showing her the middle finger.

But children were the compensation in all of this, everywhere it was very nice hearing their greetings. I sometimes didn't know from where the "hello" or "bye bye" was coming from but I waved anyway and to both sides.

The road leading to Phnom Penh was sometimes in very bad condition, with long stretches without asphalt and endlessly dusty. When I arrived in Phnom Penh I was sure that my bike and I had never being so dirty during this trip.

I also didn't find any CouchSurfing host in Phnom Penh, but before arriving in the city I checked online and saw that there were many international churches there, so I sent an e-mail to a pastor hoping that they had a place for me or would also allow me to camp in the church yard. The pastor forwarded the e-mail to a few people and one person replied saying I could stay at his home.

He was an American missionary and has been living and working in Cambodia for almost 30 years, he sold his car a few years ago and since then has been getting around the city only by bike. That was again another great person I met on this trip, he not only gave me a place to sleep but received me as a member of his family. Although he was very busy he took the time to cycle with me around the city and even guide me around the museum. How could I pay back such kindness and hospitality?

In Phnom Penh I learned more about the tragic recent history of Cambodia; among the places I visited was the Tuol Sleng Genocide Museum, the former S-21 prison. A high School complex that was turned into a prison and a torture center during the dark days of the Khmer Rouge regime.

The Khmer Rouge regime led by the fanatic, Pol Pot, not only destroyed Cambodia in the 70s but kept the country in a state of war from the time the regime collapsed in 1979 until Pol Pot’s death in 1998.

15 km southeast Phnom Penh I visited Choeung Ek, the most well known of over 300 killing fields throughout Cambodia during that time. About 20.000 were killed there, from a total of an estimated three million people (25% of the population) that lost their lives through execution, starvation or disease. And all of that because of hatred, ignorance and fear of a cruel person and his false cause.

Choeung Ek Memorial

A very sad chapter of Cambodia history that still has implications for the present. Cambodia has still a long way to go in order to give its people the life they deserve, but what is encouraging are the words of my friend, whose experience, along with many others NGOs working in the country, is that life here is getting better each year.

From Phnom Penh I cycled to Bavet, sleeping a night at a Buddhist temple and camping the other days. From here I’ll cross to Vietnam. My original plan was to spend more time in Cambodia cycling as far as the south, but since Vietnam won’t be my last stop in Asia I had to shorten my route in both countries in order to cover more distance in the time I have left.

So it’s time to speed up!

Bavet - Camboja

Eu me considero um viajante, por isso nem sempre gosto de ser turista. Às vezes, chego a algum lugar "faço o serviço" e fico feliz quando estou de volta à estrada. Também não sou um ciclista, nem se quer gostava muito de bicicleta antes desta viagem. Sou apenas um cara normal, que está viajando de bicicleta, mas se alguém me pergunta qual é a parte mais fascinante da viagem, não preciso de muito tempo para responder: conhecer pessoas!

Passei a gostar de pedalar e fico contente por ter conhecido todos esses lugares incríveis, mas desde o início desta viagem encontrar pessoas tem sido a coisa que mais me dá prazer. E posso dizer que até agora já conheci muita gente bacana. Não tenho como escrever aqui sobre todas elas, mas são com certeza um personagem de destaque nesta história que estou vivendo.

Já estava no Camboja, não muito longe da fronteira, parei em uma barbearia para me livrar da barba, quando um casal de ciclistas chegou. Fico sempre feliz em conversar com pessoas que também estão viajando de bicicleta, mas o que eu não sabia quando os vi era que eu ficaria ainda mais feliz por esse encontro, eles também eram brasileiros e pararam porque viram o bandeira na minha bicicleta.

Conversamos por um longo tempo, rimos um bocado, compartilhamos nossas histórias e os planos que temos para nossas viagens. Trocamos algumas dicas já que eles estavam indo para a Tailândia e eu estava chegando de lá e seguindo para o lugar de onde eles vinham. Eles não apenas me deram dicas para o Camboja, como mudaram completamente a rota da minha viagem. E com essa mudança posso dizer que o Camboja e Vietnã já não são os últimos lugares que visitarei nas semanas que me restam na Ásia.

Dois dias depois cheguei a Siem Reap, sem ter encontrado ninguém do CouchSurfing que pudesse me hospedar, mas com o endereço de uma igreja que eu tinha visto online. Pedalei até lá e o pastor coreano me disse que a única coisa que podia fazer era permitir que eu acampasse no pátio da igreja. Para mim estava bom, poderia deixar minhas coisas em segurança, tinha um lugar para tomar banho e até Wi-Fi, o que poderia ser melhor?

Nos três dias seguintes visitei o Angkor Wat, o coração e alma do Camboja. O complexo de templos, o maior monumento religioso do mundo, é um símbolo nacional aparecendo até na bandeira. Este é um dos sítios arqueológicos mais importantes do sudeste asiático. Foi nomeado pela UNESCO, em 1992, Patrimônio Mundial da Humanidade. No último dia cheguei às 5:15 para ver o nascer do sol. Pensei que era um pouco cedo, mas fiquei impressionado, quando vi a multidão que já estava lá com suas câmeras e tripés prontos.

Deixando Siem Reap segui para a capital Phnom Penh.

As pessoas no Camboja são muito amáveis e simpáticas, mas o que realmente me deixava louco aqui é como gostam de lograr os estrangeiros. É parte da cultura. Como o Camboja é um país pobre, turismo tem um papel importante na economia, de modo que a ideia geral é que "turistas ricos" não devem queixar-se por pagarem a mais.

Bem, eu não sou um membro desse clube, por isso ficava sempre indignado quando isso acontecia. Eu me lembro de um dia em que parei em um lugar para comprar água (já sabia o preço certo) e perguntei o preço de um sabonete, a senhora disse que custava 10.000, eu não tinha ideia se era caro ou não, mas como que eu logo estaria chegando a uma cidade grande e encontraria um mercado maior, decidi que iria comprar o sabonete lá. Estava deixando o local quando a senhora disse: eu disse 10.000? Eu queria dizer 1.000! Eu sorri ironicamente e me segurei para não mostrar a ela o dedo do meio.

Mas as crianças eram a compensação de tudo isso, em todos os lugares era sempre muito bom ouvir os seus cumprimentos. Às vezes eu não sabia de onde o "hello" ou "bye bye" estava vindo, mas, mesmo assim, abanava para ambos os lados.

A estrada que leva a Phnom Penh estava por vezes em péssimas condições, com longos trechos sem asfalto e uma poeira sem fim. Quando cheguei a Phnom Penh eu tinha certeza de que minha bicicleta e eu nunca tínhamos estado tão sujos durante esta viagem.

Não encontrei ninguém do CouchSurfing em Phnom Penh, mas antes de chegar à cidade vi online que havia muitas igrejas internacionais lá. Mandei um e- mail a um pastor na esperança de que eles tivessem um lugar para mim ou que também me permitissem acampar no pátio da igreja. O pastor repassou o e-mail para algumas pessoas e uma respondeu dizendo que eu poderia ficar em sua casa.

O homem era um missionário americano e já vive e trabalha no Camboja por quase 30 anos. Vendeu seu carro há alguns anos e desde então se move pela cidade só de bicicleta. Essa foi outra pessoa muito bacana que conheci nesta viagem. Ele não só me deu um lugar para dormir, mas me recebeu como um membro de sua família. E embora estivesse muito ocupado, teve tempo para pedalar comigo ao redor da cidade e até mesmo ser meu guia no museu. Como pagar tal gentileza e hospitalidade?

Em Phnom Penh eu aprendi mais sobre a trágica história recente do Camboja. Entre os lugares que visitei está o Museu do Genocídio Tuol Sleng, a ex-prisão S-21. Um complexo escolar que foi transformado em prisão e um centro de tortura durante os dias sombrios do regime do Khmer Vermelho.

O regime do Khmer Vermelho, liderado pelo fanático Pol Pot, não só destruiu o Camboja na década de 70, mas manteve o país em guerra desde o colapso do regime em 1979, até a morte de Pol Pot em 1998.

Quinze quilômetros a sudeste de Phnom Penh, visitei Choeung Ek, o mais conhecido dos mais de 300 campos de extermínio em todo o Camboja durante aquele tempo. Lá cerca de 20.000 foram mortos, de um total de cerca de três milhões de pessoas (25% da população) que perderam suas vidas por meio de execução, fome ou doenças. E tudo isso por causa do ódio, ignorância e medo de uma pessoa cruel e sua falsa causa.

Um capítulo muito triste da história do Camboja que ainda tem implicações no presente. O Camboja ainda tem um longo caminho a ser percorrido, a fim de dar ao seu povo a vida que eles merecem, mas o que anima são as palavras do meu amigo, que, com muitas outras ONGs que trabalham no país, me disse que a vida aqui está melhorando a cada ano.

De Phnom Penh pedalei até Bavet, dormindo uma noite em um templo budista e acampando os outros dias. Daqui atravesso para o Vietnã. Meu plano original era passar mais tempo no Camboja e pedalar até o sul, mas como o Vietnã não é mais a minha última parada na Ásia, tive que encurtar minha rota em ambos os países, de modo a poder pedalar mais pelo tempo que ainda me resta.

Então, é hora de acelerar!

Aranyaprathet - Thailand

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In order to make my life easier I decided that this time I wouldn't cycle to the airport, since my flight from Kolkata to Bangkok was very early in the morning, getting to the airport by bike and then having to disassemble part of it and to prepare the bags could be risky, so I did everything the day before and went to the airport by taxi.

Well that worked fine but let’s just say that not everything made my life easy at the airport.

As opposed to the policy of other airlines, the one I was flying with didn't want to consider my bike as an extra item, i.e. when you pay an extra fee for taking something with you that is oversized. They weighed everything together and wanted me to pay the excess.

Since I was only allowed to carry 20kg and everything together weighed 50kg, I immediately knew that it would be no good. I left the check-in desk with the paper to pay the excess at another desk.

When I heard that the amount they wanted to charge me was something like 70% of the price of my ticket the fun began. We talked for a long time, with me making my point clear: I wouldn't pay that much to take my bike with me, it was absurd! But the guy was adamant saying that “If” I wanted to take the bike with me that’s what I’d have to pay.

Things only got worse when he realized he’d been charging that amount thinking that the excess was only 13kg, but since the excess was 30kg I’d have to pay even more. For me that was enough, I took my passport and left without hearing how much the amount was.

Once back at the check-in desk I gave my passport to the attendant and he asked about the paper with the payment. I told him I hadn't paid and wouldn't pay, because it was completely absurd, it was like I was having to buy two more tickets for my bike.

Fortunately that guy was more flexible, and after listening to a lot of my arguments and to me explaining about my bike tour, he allowed me to take two bags as hand luggage with everything I could carry in them. I put as much as I could in those bags, but I knew it wouldn't be enough to avoid the excess.

But I think they were fed up with me by then and a bit embarrassed by the big fuss my bags and I were making in front of the airline's desk. So the “It’s OK” put an end to all of that. My bike and I were relieved; we would travel together without having to pay anything extra, not even the normal fee.

The flight took about two hours, once at the airport in Bangkok I reassembled the bike and headed to my CouchSurfing host, about 25 km from there, on a typical winter day of 30°C (86°F).

That’s something amazing about the CouchSurfing community, you arrive in a country where you've never been before, don’t speak the language, don’t know anyone there, but there will be someone waiting for you, someone whom you have a lot in common with, the person enjoys traveling, meeting new people and sharing stories. And will be pleased to host you for free.

Since I travel by bike and it’s hard to know in advance where I’ll be, I can’t use CouchSurfing that often, but in the big cities and places where I want to stop a few days to visit or rest, I've always found a nice CouchSurfing host.

And in Bangkok it was no different, I had a very nice host who was also hosting another three guys. That was one of my best CouchSurfing experiences, we hung out together, had fun and a great time sharing our different worlds, by the time I left the city it was like we were already old friends.

Despite all the attention that the political crises in Thailand has generated abroad, with governments even alerting their citizens to the potential risks of traveling in the country, I must say that I was surprised with what I saw, or should I say with what I didn't see. Bangkok, the epicenter of the protests seemed to be in a quite normal mood, with the protest area looking like a concert spot, very entertaining, with live music and a lot of food and things being sold in the surrounding neighbourhood. I wondered if I was in the same Bangkok that was in the news.

After having cycled so much in India I really wanted to take it easy in Thailand, even more so because if I cycled long distances I wouldn't be able to get back in time to make it to Cambodia. I spent almost a week in Bangkok, was amazed by the wonderful temples I visited, went on a day trip with my friends to Ayuttaya and leaving Bangkok I went to visit the famous floating market of Damnoen Saduak. There you see the river packed with wooden boats overflowing with fruit and vegetables, which they sell to people standing on the shore. I must admit it’s a bit tourist-oriented but was worth cycling there.

From there I cycled back through Bangkok heading to Laem Ngop, from where I got the ferry to Ko Chang island where I spent a week. Bangkok was the only place I had a place to stay, everywhere else in Thailand I slept in my 5-star tent, and on the island it was great camping on the beach.

The nicest thing I did in Ko Chang was going on a elephant jungle trek, and at the end swimming with the elephants. It was a really memorable and fascinating experience.

Cycling is very popular in Thailand, almost every day I was greeted by Thai cyclists and met a few foreigners also touring by bike there. The thing that pleased me most was the silence on the roads, after having been driven crazy by the endless honking on the Indian roads I appreciated the fact that the drivers here hardly ever blow their horns.

One funny thing was to see how persistent the dogs are, this was the only place I've been that every dog after seeing my bike would run after me for tens of meters trying to get a piece of this delicious shin, fortunately none of them were successful.

So Aranyaprathet is my last stop in Thailand, from here I’ll be crossing to Cambodia. I hope someday to have the opportunity of visiting Thailand again, I know there is so much to see here but I didn't have enough time to explore more.

With the coins I have left I can travel for two more months, so Cambodia and Vietnam may be the two last countries I’ll be visiting. But if the miracle I’m waiting for happens, the month of May, when I complete a year on the road, may not be the end of this trip but a new begining.

So it’s wait and see what this crazy life has in store…

Aranyaprathet - Tailândia

A fim de facilitar minha vida decidi que desta vez  não iria de bicicleta para o aeroporto, já que meu voo de Calcutá para Bangkok era muito cedo pela manhã. Chegar ao aeroporto pedalando e ainda ter de desmontar parte da bicicleta e preparar a bagagem poderia ser arriscado. Então fiz tudo no dia anterior e fui pro aeroporto de táxi.

Isso funcionou muito bem, mas digamos que nem tudo fez minha vida mais fácil no aeroporto.

Diferente da política de outras companhias aéreas,  aquela em que eu estava voando não queria considerar minha bicicleta um item extra, quando você paga uma taxa extra por estar levando algo de grandes dimensões. Eles pesaram tudo junto e queriam me cobrar o excesso.

Como eu podia levar apenas 20kg e tudo pesado deu 50kg,  imediatamente soube que isso não era algo bom. Deixei o balcão do check-in com o papel para pagar o excesso em outro local.

Quando  soube que o valor que eles queriam me cobrar era algo como 70% do preço da minha passagem a festa começou. Falamos por um longo tempo e deixei bem clara minha posição: eu não pagaria esse tanto para levar minha bicicleta comigo, isso era um absurdo! Mas o cara era inflexível dizendo que "Se" eu quisesse  levar a bicicleta comigo, eu teria que pagar isso.

Até que as coisas ficaram ainda piores  quando ele percebeu que ele estava cobrando essa quantia pensando que o excesso fosse de apenas 13 kg, mas como o excesso era de 30Kg eu teria que pagar ainda mais. Para mim isso foi a gota dagua, eu peguei meu passaporte e sai sem ouvir quanto era o valor.

Uma vez de volta ao balcão de check-in eu dei o meu passaporte para o atendente e ele perguntou sobre o papel com o pagamento. Eu lhe disse que não havia pago e não pagaria porque aquilo era um completo absurdo, era como se eu estivesse tendo que comprar mais duas passagens para a minha bicicleta.

Felizmente esse cara era mais flexível, e depois de ouvir  os meus argumentos e sobre minha viagem de bicicleta, ele me permitiu levar dois itens como bagagem de mão, com tudo o que pudesse carregar neles. Coloquei nos dois alforges o máximo que pude, mas  sabia que não seria o suficiente para evitar o excesso.

Acho que eles já estavam fartos comigo e um pouco envergonhados com a grande bagunça que minhas mochilas e eu estávamos fazendo na frente do balcão da companhia. Então o "Está OK" colocou um fim a tudo aquilo. Minha bicicleta e eu estávamos aliviados, viajaríamos juntos sem ter que pagar nada a mais por isso, nem mesmo o que seria a taxa normal.

O vôo levou cerca de duas horas. Uma vez no aeroporto de Bangkok remontei  a bicicleta e segui para a casa de minha anfitriã do CouchSurfing, a cerca de 25 km de lá, em um típico dia de inverno  de 30°C.

Isto é algo fascinante sobre a comunidade do CouchSurfing: você chega a um país onde nunca esteve antes, não fala a língua, não conhece ninguém, mas haverá alguém esperando por você, alguém com  quem você tem muito em comum: a pessoa gosta de viajar, conhecer novas pessoas e compartilhar histórias. E terá todo o prazer em hospedá-lo de graça.

Como eu viajo de bicicleta e é difícil saber com antecedência onde estarei, eu não uso o CouchSurfing com frequência, mas nas grandes cidades e lugares em que eu paro alguns dias para visitar ou descansar, eu sempre encontrei um anfitrião do CouchSurfing bem bacana.

E em Bangkok não foi diferente. Eu tive uma anfitriã bem legal que também estava hospedando outros três viajantes. Essa foi uma das minhas melhores experiências do CouchSurfing. Nós saíamos todos juntos, sempre nos divertindo e rindo o quanto podíamos. Uma bela oportunidade para compartilharmos nossos diferentes mundos. Quando deixei a cidade era como se já fossemos velhos amigos.

Apesar de toda a atenção que a crise política na Tailândia tem gerado no exterior, com os governos até mesmo alertando seus cidadãos sobre os potenciais riscos de viajar pelo país, posso dizer que fiquei surpreso com o que vi, ou devo dizer com o que não vi. Bangkok, o epicentro dos protestos parecia estar um mar de tranquilidade, com a área de protestos parecendo os arredores de um grande show, com música ao vivo e um monte de barracas vendendo comida e toda sorte de bugigangas. Eu não sabia se estava na mesma Bangkok do noticiário.

Depois de ter pedalado tanto na Índia eu realmente queria pegar leve na Tailândia, ainda mais porque  não teria tempo de ir para longas distâncias e voltar pro meu caminho rumo ao Camboja. Passei quase uma semana em Bangkok. Fiquei  fascinado com os maravilhosos templos que visitei. Fui em uma viagem de um dia com os meus amigos a Ayuttaya e deixando Bangkok fui visitar o famoso mercado flutuante de Damnoen Saduak . Lá você vê o rio cheio de barcos de madeira transbordando com frutas e legumes que são vendidos para as pessoas em terra. Não posso dizer que não é um pouco “Para turista ver”, mas valeu a pedalada.

De lá pedalei de volta por Bangkok a caminho de Laem Ngop, de onde peguei o barco para a ilha de Ko Chang, onde passei uma semana. Bangkok foi o único lugar em que eu tive onde dormir, em todos os outros lugares na Tailândia eu dormi na minha barraca 5 estrelas, e na ilha foi fantástico poder acampar na praia.

A melhor coisa que fiz em Ko Chang foi uma trilha com elefante pela mata, e no final pude nadar com os elefantes. Eu posso dizer que foi uma memorável e fascinante experiência.

O ciclismo é muito popular na Tailândia, quase todos os dias eu era cumprimentado por ciclistas tailandeses e encontrei alguns estrangeiros também viajando de bicicleta por aqui. A coisa que mais me agradou foi o silêncio das estradas, depois de ser levado à loucura pelas infindáveis buzinadas das estradas indianas eu apreciei o fato de que os motoristas aqui quase nunca buzinam.

Uma coisa engraçada era ver como os cães eram persistentes, este é  o único lugar em que estive que todo cachorro após ver minha bicicleta passar corria atrás de mim por dezenas de metros tentando tirar uma lasquinha dessa canela saborosa, felizmente posso dizer que nenhum deles foi bem sucedido.

Aranyaprathet é a minha última parada na Tailândia, daqui sigo para o Camboja. Espero um dia ter a oportunidade de visitar a Tailândia novamente, eu sei que há tanta coisa para se ver aqui, mas meu tempo não me permitiu explorar mais.

Minhas moedas me permitirão viajar por mais dois meses, de modo que Camboja e Vietnã poderão ser os dois últimos países que visitarei. Mas se o milagre que eu estou esperando vier a acontecer, o mês de maio, quando completo um ano na estrada, pode não ser o fim desta viagem, mas um reinício.

Então é esperar e ver o que esta vida louca tem preparado...